La historia de Linux se remonta a los orígenes del sistema operativo Unix, del que ha evolucionado.
En los años sesenta, los laboratorios Bell de la compañía American Telephone & Telegraph (AT&T) intentaron el desarrollo de un complejo sistema operativo llamado Multics. Este sistema debía ser capaz de soportar multitud de usuarios, ordenadores y periféricos al mismo tiempo. Algunos de los mejores programadores del mundo trabajaron en este proyecto, pero el objetivo era muy ambicioso, y Multics pronto se convirtió en un sistema de demasiada complejidad como para ser realmente útil. Los laboratorios Bell abandonaron el proyecto en 1969, y Multics jamás llegó a terminarse.
Uno de los programadores de Bell, Ken Thompson, descubrió un día un viejo ordenador PDP7 en el laboratorio. Puesto que nadie usaba allí un ordenador tan pequeño, decidió escribir para él un nuevo sistema operativo, de forma que pudiese trastear con él. En esta tarea contó con la ayuda de Dennis Ritchie. Originalmente, el nombre Unix surgió como una caricatura de Multics. Al principio se llamó Unics, y luego la palabra se cambió por Unix, que sonaba igual.El hito más importante en la historia de Unix fue su completa reescritura en lenguaje C. Las primeras versiones se habían programado en ensamblador para cada máquina. Con la conversión a C, Unix pudo ejecutarse en cualquier máquina que tuviese un compilador de C. Unix fue el primer sistema operativo portable entre diferentes arquitecturas. Esto ocurrió en 1972.
Después de inventar C a principios de los 70, Ritchie escribió junto a Thompson un compilador de C para Unix. La primera aplicación seria de este lenguaje fue reescribir el sistema Unix en su totalidad. A partir de entonces, el C ha ido ganando popularidad.
Una vez que Unix fue portable, fue haciéndose muy popular en los laboratorios Bell, y cada vez más gente empezó a utilizarlo en sus ordenadores. Puesto que AT&T era entonces una compañía pública, decidió regalar Unix a todo el que lo quisiera.
Fue Richard Stallman, del laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, el que se decidió a cambiar las cosas. A principios de los ochenta, empezó a escribir un sistema operativo libre. Este sistema podría ser copiado y modificado por todo el que quisiera hacerlo. Stallman se basó en Unix para su sistema, pero intentando mejorarlo donde esto fuese posible. El nombre elegido para el sistema trata de recalcar la diferencia entre el Unix existente en aquella época (que era mayoritariamente comercial) y el nuevo sistema (que es libre). Este sistema se llamó GNU, que es un acrónimo que significa GNU's Not Unix (de hecho, fue el primer acrónimo recursivo ampliamente conocido).
Uno de los núcleos más conocidos en aquel momento entre los aficionados a Unix era Minix. Minix era una versión reducida del núcleo de Unix escrita por el profesor Andrew Tanenbaum de la Universidad de Amsterdam. Ésta era una versión académica incluida en el libro de Tanenbaum sobre sistemas operativos. No era libre, puesto que no se podía modificar ni redistribuir, pero para mucha gente era la mejor forma de aprender como estaba hecho el corazón de un sistema operativo.
El objetivo último de Linus era implementar un sistema operativo POSIX en su ordenador, pero empezó realizando un sistema extremadamente sencillo. Linus decidió hacer su sistema libre y accesible a todos a través de Internet. Esto posibilitó que mucha gente probara el sistema y reparara fallos. La primera versión pública de Linux fue la 0.02, en octubre de 1991.
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